Sebuah imunoterapi berdasarkan supercharging sel-sel pembunuh alami sistem kekebalan tubuh telah efektif dalam mengobati pasien dengan leukemia berulang dan sulit untuk mengobati kanker darah lainnya. Sekarang, para peneliti di Fakultas Kedokteran Universitas Washington di St. Louis telah menunjukkan dalam studi praklinis yang dilakukan pada tikus dan sel manusia bahwa jenis imunoterapi berbasis sel ini juga dapat efektif melawan tumor padat, dimulai dengan melanoma, sejenis kanker kulit yang bisa mematikan jika tidak ditangkap lebih awal.
Studi ini diterbitkan 29 Juni di Clinical Cancer Research , sebuah jurnal dari American Association for Cancer Research.
Dalam beberapa tahun terakhir, imunoterapi yang disebut inhibitor pos pemeriksaan kekebalan telah merevolusi pengobatan untuk melanoma lanjut. Dalam satu contoh terkenal, imunoterapi ini berhasil digunakan untuk mengobati mantan Presiden Jimmy Carter, yang melanomanya telah menyebar ke hati dan otaknya.
Tetapi terapi ini hanya bekerja pada sekitar setengah dari pasien tersebut. Dan bahkan di antara mereka yang merespon dengan baik terhadap terapi awal, sekitar setengahnya terus mengembangkan resistensi terhadapnya. Akibatnya, para peneliti telah mencari cara yang berbeda untuk memanfaatkan sistem kekebalan tubuh untuk menyerang sel melanoma. Salah satu kemungkinannya adalah dengan menggunakan sel pembunuh alami (NK), bagian dari garis pertahanan pertama sistem kekebalan tubuh terhadap sel-sel berbahaya, baik sel kanker atau bakteri yang menyerang.
Todd A. Fehniger, MD, PhD, seorang profesor kedokteran, dan timnya telah berhasil dalam uji klinis mengobati leukemia berulang dengan sel pembunuh alami pasien sendiri atau dari donor. Sel-sel NK diambil dari darah pasien atau donor dan diekspos ke serangkaian sinyal kimia yang disebut sitokin yang mengaktifkan sel dan membuat mereka mengingat aktivasi ini. Ketika sel-sel NK “seperti memori yang diinduksi sitokin” ini diberikan kepada pasien, mereka lebih kuat dalam menyerang kanker karena mereka telah dihidupkan kembali, seperti yang dikatakan Fehniger.
“Sel NK seperti memori yang ‘ditingkatkan’ ini menyerang kanker darah dengan cukup baik,” kata Fehniger, penulis senior studi tersebut dan ahli onkologi yang merawat pasien di Pusat Kanker Siteman di Rumah Sakit Barnes-Yahudi dan Fakultas Kedokteran Universitas Washington. “Tetapi pekerjaan yang relatif sedikit telah dilakukan pada apakah sel-sel ini dapat digunakan melawan tumor padat. Ini adalah kebutuhan yang tidak terpenuhi dalam onkologi tumor padat. Studi kami memberikan bukti prinsip bahwa sel NK seperti memori merespons lebih baik daripada sel NK normal terhadap melanoma, dan ini berfungsi sebagai batu loncatan untuk uji klinis pertama pada manusia dari sel-sel ini pada melanoma lanjut.”
Ditambahkan penulis senior Ryan C. Fields, MD, Kim dan Tim Eberlein Profesor Bedah Onkologi: “Kami berharap ini juga merupakan langkah untuk memanfaatkan sel NK melawan beberapa tumor padat. Melanoma adalah tempat yang baik untuk memulai karena kita tahu itu menanggapi terapi kekebalan. Tetapi karena banyak pasien tidak menanggapi atau mengembangkan resistensi, kami merasa bahwa menargetkan aspek yang berbeda dari sistem kekebalan adalah strategi yang menjanjikan untuk dikejar.”
Imunoterapi inhibitor pos pemeriksaan standar yang bekerja dengan baik pada beberapa pasien melanoma menargetkan sel T, jenis sel kekebalan lain yang juga sering dimanfaatkan untuk melawan berbagai bentuk kanker. Menurut para peneliti, pasien yang tidak merespon dengan baik atau berhenti merespon terapi standar berbasis sel T dan tidak memiliki pilihan lain akan menjadi kandidat yang baik untuk terapi sel NK.
Para peneliti mempelajari sel NK manusia dari orang sehat dan dari pasien dengan melanoma dan menemukan bahwa sel NK seperti memori yang diinduksi sitokin dapat secara efektif mengobati tikus yang menyimpan tumor melanoma manusia. Tumor menyusut ke titik yang hampir tidak terdeteksi di banyak tikus, dan sel NK seperti memori mencegah tumor kembali dalam banyak kasus selama percobaan 21 hari. Sementara sel NK normal juga mengurangi dan mengendalikan tumor melanoma, mereka tidak melakukannya pada tingkat yang sama.
“Kami sedang merancang uji klinis untuk mengevaluasi sel-sel NK ini pada pasien dengan melanoma lanjut yang telah kehabisan semua pilihan pengobatan lainnya,” kata Fehniger. “Kami ingin menyelidiki sel NK dari donor dan, secara terpisah, sel NK pasien sendiri untuk melihat apakah sel NK mirip memori yang diinduksi sitokin menawarkan pilihan pengobatan yang efektif untuk pasien dengan kanker kulit agresif ini.”
Imunoterapi berbasis sel NK berpotensi lebih aman daripada imunoterapi berbasis sel lainnya karena sel NK tidak memicu badai sitokin, seperti yang kadang terlihat pada terapi sel CAR-T, yang sering digunakan untuk kanker darah, begitu pula sel NK. menyebabkan penyakit graft-versus-host, yang terkadang mengikuti transplantasi sel induk.
“Bahkan 10 tahun yang lalu, kami tidak memiliki terapi yang efektif untuk melanoma lanjut — seperti kurangnya terapi untuk glioblastoma atau kanker pankreas stadium lanjut saat ini,” kata Fields, seorang ahli bedah yang merawat pasien di Siteman. “Imunoterapi pos pemeriksaan telah merevolusi pengobatan melanoma, tetapi kami masih belum puas dengan tingkat respons 50%. Kami ingin melakukan yang lebih baik, dan terapi sel NK ini adalah pendekatan yang menjanjikan. Dan di masa depan, kami mungkin dapat menggabungkan Terapi berbasis sel NK dengan penghambatan pos pemeriksaan untuk respons yang lebih baik.”
Fehniger dan rekan-rekannya telah bekerja dengan Kantor Manajemen Teknologi Universitas Washington untuk melisensikan teknologi sel NK seperti memori yang diinduksi sitokin ke perusahaan bernama Wugen. Fehniger adalah salah satu pendiri Wugen dan menjabat di dewan penasihat ilmiahnya.
